쪽방은 가난한 사람들의 최후의 안식처다. 그리고 거리노숙인이 하룻밤 추위를 면하게 하는 곳이기도 하다. 대체로 보증금이 없다는 점과, 일세로 지불이 가능하다는 점에서 그렇다. 또 쪽방은 노숙인임시주거비 지원사업에서 주거자원(거처)으로 활용된다. 즉, 주민등록을 복원하고 일자리를 찾으며 수급도 신청하는 '정착'의 발판이 될 수 있다는 말이다. 요컨대 쪽방은 열악한 상태의 거처이지만, 거리 노숙으로 가기 전의 방파제 혹은 지역사회로의 발판으로 기능하고 있다.
그러나 쪽방은 노숙인 정책의 일환으로 정부 개입이 시작된 이후 줄 곧 철거의 대상이 되어 왔다. 2002년에는 서울시 영등포역 주변에 위치한 쪽방 280여 개가 도시계획시설사업으로(당시 철도소음을 방지하고자 하는 녹지조성으로 철거를 단행) 소멸되었다. 또한 2005년에는 서울역 주변 중구 소재 400여 개의 쪽방을 도시환경정비사업으로 전면 철거했다. 2008년에는 도시환경정비사업으로 용산구 소재 쪽방과 고시원을 포함한 도시빈민의 거처 80여 개가 사라졌다. 최근에는 서울역7017프로젝트로 인해 해당 사업지 인근 쪽방 건물이 폐쇄되었다.
무더기 철거뿐만 아니다. 회사원들을 상대로 한 음식점, 커피숍과 같은 상업 시설들, 관광객들을 위한 게스트하우스 등이 들어서면서 쪽방이 사라지고 있다. 얼마 전까지만 해도 가난한 이들의 거처가 됐던 곳들이 말이다.
쪽방에 살던 사람들, 어디로 갔을까?
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